En la última década se descubrieron en el sistema solar 30.000 asteroides cercanos a la Tierra, que son cuerpos rocosos que orbitan alrededor del Sol en una trayectoria que los acerca a nuestro planeta. Esta es una prueba de que la capacidad de la comunidad científica para detectar asteroides potencialmente peligrosos está mejorando exponencialmente.
El primer asteroide cercano a la Tierra, (433) Eros, fue descubierto el 13 de agosto de 1898.
Un cuerpo se denomina asteroide cercano a la Tierra cuando su trayectoria se acerca a 1,3 unidades astronómicas (au) del Sol. Una unidad astronómica es la distancia entre el Sol y la Tierra, y estos asteroides pueden alcanzar al menos 0,3 au, lo que equivale a 45 millones de km de la órbita de nuestro planeta.
Los asteroides han sido catalogados por los astrónomos durante más de dos siglos desde que el primer asteroide, Ceres, fue descubierto en 1801 por Giuseppe Piazzi.
El asteroide Eros de aproximadamente 30 km fue descubierto por Carl Gustav Witt y Felix Linke en el Observatorio Urania en Berlín e independientemente por Auguste Charlois en el Observatorio de Niza. La órbita del asteroide lo lleva a unos 22 millones de kilómetros de la Tierra, 57 veces la distancia de la Luna.
Eros no solo es el primer asteroide cercano a la Tierra conocido, sino el primer asteroide en ser orbitado por una nave espacial y el primero en tener una nave espacial aterrizando en él.
Los primeros cálculos de la órbita del asteroide también permitieron una determinación precisa de la distancia entonces imperfectamente conocida entre el Sol y la Tierra.
¿Cómo se identifican los asteroides en las cercanías del planeta?
Naturalmente, los asteroides grandes se descubrieron primero, ya que son más fáciles de observar. Estos asteroides se consideraban planetas menores, pero a medida que los telescopios se hicieron más sensibles, el descubrimiento se ha vuelto mucho más rápido y avanzado.
Los telescopios terrestres como el Catalina Sky Survey en Arizona, Estados Unidos, descubren nuevos asteroides cada semana. Están diseñados para escanear grandes secciones del cielo, en busca de nuevos objetos que se mueven frente al telón de fondo de estrellas «inmóviles».
Los telescopios más grandes y específicos, como el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, se pueden usar para observaciones de seguimiento, lo que ayuda a comprender mejor la trayectoria, el tamaño e incluso la composición de un «nuevo» asteroide.
¿Alguno de estos asteroides chocará contra la Tierra?
Algunos de los objetos más pequeños impactarán contra la Tierra pero sin suponer grandes riesgos para la población, y en algunos casos son los responsables de crear estelas de estrellas fugaces a medida que arden en el cielo nocturno.
La mayoría de los asteroides grandes y potencialmente devastadores de más de 1 km de diámetro ya se han descubierto y ninguno de ellos representa un riesgo de impacto durante al menos un siglo. Para aquellos que puedan impactar más adelante, hay mucho tiempo para estudiarlos y preparar una misión de desvio.
La buena noticia es que más de la mitad de los asteroides cercanos a la Tierra conocidos en la actualidad se han descubierto en los últimos seis años, lo que demuestra cuánto está mejorando la observación de asteroides, explica Richard Moissl, jefe de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea.
La prioridad actual son los asteroides de tamaño medio de unos cientos de metros de diámetro. Muchos todavía están por ahí, esperando a ser descubiertos, y en tamaños pequeños no son tan fáciles de encontrar. Este nuevo hito de 30.000 detecciones muestra que a medida que se construyan nuevos telescopios y métodos de detección, será cuestión de tiempo antes de que los encontremos todos.
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